Uma externalidade é um custo ou benefício que recai sobre alguém que não o escolheu. Uma fábrica que polui um rio impõe um custo aos pescadores a jusante. Um vizinho que planta um belo jardim cria um benefício para todos os que estão na rua. O preço de mercado não capta estes efeitos.

As externalidades são um exemplo clássico de falha de mercado. Quando um produtor não paga pela poluição, produz em excesso. Quando um produtor não pode cobrar pelo jardim, produz em quantidade insuficiente. O resultado é uma alocação ineficiente de recursos. Os economistas chamam-lhe externalidades negativas e positivas.

As políticas tentam corrigir o desequilíbrio. Os impostos sobre o carbono, os sistemas de emissões limitadas e as regulamentações de poluição fazem com que os poluidores paguem. Os subsídios para a educação e as vacinas incentivam atividades com efeitos indiretos positivos. O processo é complexo. Se o imposto for demasiado elevado, as atividades úteis são sufocadas. Se for muito baixo, o problema persiste.

Exemplos

• Poluição proveniente de fábricas
• Fumo passivo
• A educação traz benefícios para a sociedade.
• Imunidade de grupo por vacinação
• Música alta à noite