الآثار الخارجية هي تكلفة أو منفعة تمتد لتشمل شخصًا لم يخترها. فالمصنع الذي يلوث النهر يُكبّد الصيادين في المصب تكلفة. أما الجار الذي يزرع حديقة جميلة فيُحقق منفعة لجميع سكان الحي. ولا يعكس سعر السوق هذه الآثار.

تُعدّ الآثار الخارجية مثالاً كلاسيكياً على فشل السوق. فعندما لا يدفع المنتج ثمن التلوث، ينتج فائضاً في الإنتاج. وعندما لا يستطيع المنتج فرض رسوم على الحديقة، ينتج نقصاً في الإنتاج. والنتيجة هي تخصيص غير كفؤ للموارد. ويُطلق الاقتصاديون على هذه الآثار اسم الآثار الخارجية السلبية والإيجابية.

تسعى السياسات إلى تصحيح هذا الخلل. فضرائب الكربون، وأنظمة الحد الأقصى والتجارة، وقوانين مكافحة التلوث، تُجبر الملوثين على دفع ثمن التلوث. كما أن الدعم المقدم للتعليم واللقاحات يشجع الأنشطة ذات الآثار الإيجابية غير المباشرة. لكن تصميم هذه السياسات معقد؛ فإذا كانت الضريبة مرتفعة للغاية، فإنها تُعيق الأنشطة المفيدة، وإذا كانت منخفضة للغاية، فإن المشكلة تستمر.

أمثلة

• التلوث الناتج عن المصانع
• دخان غير مباشر
• فوائد التعليم للمجتمع
• المناعة الجماعية الناتجة عن التطعيم
• الموسيقى الصاخبة ليلاً