O externalitate este un cost sau un beneficiu care se revarsă asupra cuiva care nu l-a ales. O fabrică care poluează un râu impune un cost pescarilor din aval. Un vecin care plantează o grădină frumoasă creează un beneficiu pentru toți cei de pe stradă. Prețul pieței nu surprinde aceste efecte.

Externalitățile sunt un caz clasic de eșec al pieței. Atunci când un producător nu plătește pentru poluare, produce prea mult. Atunci când un producător nu poate percepe taxe pentru grădină, produce prea puțin. Rezultatul este o alocare ineficientă a resurselor. Economiștii numesc acestea externalități negative și pozitive.

Politicile încearcă să corecteze dezechilibrul. Taxele pe carbon, sistemele de plafonare și comercializare a emisiilor și reglementările privind poluarea îi fac pe poluatori să plătească. Subvențiile pentru educație și vaccinuri încurajează activitățile cu efecte pozitive. Designul este complicat. Dacă taxa este prea mare, sufocați activitățile utile. Dacă este prea mică, problema persistă.

Exemple

• Poluarea provenită de la fabrici
• Fumul de la mâna a doua
• Beneficiile educației pentru societate
• Imunitatea colectivă prin vaccinare
• Muzică tare noaptea