Tác động ngoại lai là một chi phí hoặc lợi ích lan tỏa sang người không lựa chọn nó. Một nhà máy gây ô nhiễm sông sẽ gây ra chi phí cho ngư dân ở hạ lưu. Một người hàng xóm trồng một khu vườn đẹp sẽ tạo ra lợi ích cho mọi người trên phố. Giá thị trường không phản ánh được những tác động này.

Các tác động ngoại lai là một ví dụ điển hình về sự thất bại của thị trường. Khi nhà sản xuất không phải trả tiền cho ô nhiễm, họ sản xuất quá nhiều. Khi nhà sản xuất không thể thu phí cho khu vườn, họ sản xuất quá ít. Kết quả là sự phân bổ nguồn lực không hiệu quả. Các nhà kinh tế gọi đây là các tác động ngoại lai tiêu cực và tích cực.

Các chính sách đang cố gắng khắc phục sự mất cân bằng này. Thuế carbon, hệ thống giới hạn và trao đổi quyền phát thải, và các quy định về ô nhiễm buộc người gây ô nhiễm phải trả tiền. Trợ cấp cho giáo dục và vắc-xin khuyến khích các hoạt động có tác động tích cực lan tỏa. Việc thiết kế rất phức tạp. Đặt thuế quá cao sẽ kìm hãm các hoạt động hữu ích. Đặt thuế quá thấp, vấn đề lại tiếp diễn.

Ví dụ

• Ô nhiễm từ các nhà máy
• Khói thuốc thụ động
• Giáo dục mang lại lợi ích gì cho xã hội?
• Miễn dịch cộng đồng nhờ tiêm chủng
• Nhạc lớn vào ban đêm