En eksternalitet er en omkostning eller fordel, der smitter af på en person, der ikke selv har valgt den. En fabrik, der forurener en flod, påfører fiskerne en omkostning nedstrøms. En nabo, der planter en smuk have, skaber en fordel for alle på gaden. Markedsprisen indfanger ikke disse effekter.

Eksternaliteter er et klassisk tilfælde af markedssvigt. Når en producent ikke betaler for forureningen, producerer de for meget. Når en producent ikke kan opkræve betaling for haven, producerer de for lidt. Resultatet er en ineffektiv ressourceallokering. Økonomer kalder disse negative og positive eksternaliteter.

Politikker forsøger at rette op på ubalancen. CO2-afgifter, emissionshandelssystemer og forureningsreguleringer får forurenerne til at betale. Subsidier til uddannelse og vacciner fremmer aktiviteter med positive afsmittende virkninger. Designet er vanskeligt. Sættes afgiften for højt, kvæler man nyttig aktivitet. For lavt, og problemet fortsætter.

Eksempler

• Forurening fra fabrikker
• Passiv rygning
• Uddannelse gavner samfundet
• Vaccination flokimmunitet
• Høj musik om natten