外部性是指成本或收益溢出到那些并未选择它的人身上。例如，污染河流的工厂会给下游的渔民带来损失。邻居种植美丽的花园会惠及整条街上的所有人。市场价格无法反映这些影响。

外部性是市场失灵的典型例子。当生产者无需为污染付费时，他们就会过度生产；当生产者无法为花园收费时，他们就会减少生产。其结果就是资源配置效率低下。经济学家将这些称为负外部性和正外部性。

政策旨在纠正这种不平衡。碳税、总量控制与交易体系以及污染法规让污染者付出代价。对教育和疫苗的补贴鼓励了具有积极溢出效应的活动。政策设计颇为棘手。税率过高会抑制有益的活动，税率过低则问题依然存在。

示例

• 工厂污染
• 二手烟
• 教育对社会有益
• 疫苗接种群体免疫
• 夜间播放大声音乐