Efekt zewnętrzny to koszt lub korzyść, która obciąża kogoś, kto jej nie wybrał. Fabryka zanieczyszczająca rzekę nakłada koszty na rybaków żyjących w dole rzeki. Sąsiad, który sadzi piękny ogród, przynosi korzyści wszystkim mieszkańcom ulicy. Cena rynkowa nie uwzględnia tych efektów.

Efekty zewnętrzne to klasyczny przykład niewydolności rynku. Kiedy producent nie płaci za zanieczyszczenia, produkuje za dużo. Kiedy producent nie może pobierać opłat za ogród, produkuje za mało. Rezultatem jest nieefektywna alokacja zasobów. Ekonomiści nazywają to negatywnymi i pozytywnymi efektami zewnętrznymi.

Polityka ma na celu skorygowanie tej nierównowagi. Podatki węglowe, systemy handlu uprawnieniami do emisji i przepisy dotyczące zanieczyszczeń zmuszają zanieczyszczających do płacenia. Dotacje na edukację i szczepionki zachęcają do działań przynoszących pozytywne skutki uboczne. Konstrukcja jest skomplikowana. Zbyt wysoki podatek tłumi pożyteczne działania. Zbyt niski – problem się powtarza.

Przykłady

• Zanieczyszczenia z fabryk
• Bierne palenie
• Korzyści edukacyjne dla społeczeństwa
• Szczepienie odporności stadnej
• Głośna muzyka w nocy