Une externalité est un coût ou un avantage qui affecte une personne qui n'y a pas consenti. Une usine qui pollue une rivière engendre un coût pour les pêcheurs situés en aval. Un voisin qui aménage un beau jardin procure un avantage à tous les habitants du quartier. Le prix du marché ne reflète pas ces effets.

Les externalités constituent un exemple classique de défaillance du marché. Lorsqu'un producteur ne paie pas pour la pollution, il produit trop. À l'inverse, lorsqu'un producteur ne peut pas facturer l'entretien de son jardin, il produit trop peu. Il en résulte une allocation inefficace des ressources. Les économistes qualifient ces phénomènes d'externalités négatives et positives.

Les politiques mises en œuvre tentent de corriger ce déséquilibre. Taxes carbone, systèmes de plafonnement et d'échange de quotas d'émission et réglementations antipollution font payer les pollueurs. Les subventions à l'éducation et à la vaccination encouragent les activités ayant des retombées positives. La conception de ces systèmes est délicate. Une taxe trop élevée freine les activités utiles ; une taxe trop faible ne fait que perpétuer le problème.

Exemples

• Pollution provenant des usines
• fumée secondaire
• L'éducation est bénéfique à la société.
• Immunité collective par vaccination
• Musique forte la nuit