Una externalidad es un costo o beneficio que recae sobre alguien que no lo eligió. Una fábrica que contamina un río impone un costo a los pescadores río abajo. Un vecino que planta un hermoso jardín beneficia a todos en la calle. El precio de mercado no refleja estos efectos.

Las externalidades son un ejemplo clásico de fallo de mercado. Cuando un productor no paga por la contaminación, produce en exceso. Cuando un productor no puede cobrar por el cultivo, produce demasiado poco. El resultado es una asignación ineficiente de recursos. Los economistas las denominan externalidades negativas y positivas.

Las políticas buscan corregir el desequilibrio. Los impuestos al carbono, los sistemas de comercio de emisiones y las regulaciones sobre la contaminación obligan a quienes contaminan a pagar. Los subsidios a la educación y las vacunas fomentan actividades con efectos indirectos positivos. El diseño es complejo. Si el impuesto es demasiado alto, se frena la actividad útil. Si es demasiado bajo, el problema persiste.

Ejemplos

• Contaminación procedente de las fábricas
• Humo de segunda mano
• La educación beneficia a la sociedad.
• Inmunidad colectiva por vacunación
• Música alta por la noche