외부효과란 본인이 선택하지 않은 누군가에게 비용이나 편익이 전가되는 것을 말합니다. 강을 오염시키는 공장은 하류의 어부들에게 비용을 부담하게 합니다. 아름다운 정원을 가꾸는 이웃은 거리의 모든 사람에게 혜택을 줍니다. 시장 가격은 이러한 외부효과를 반영하지 않습니다.

외부효과는 시장 실패의 전형적인 사례입니다. 생산자가 오염에 대한 비용을 지불하지 않으면 과잉 생산을 하게 되고, 반대로 정원 이용료를 받을 수 없으면 과소 생산을 하게 됩니다. 결과적으로 자원의 비효율적인 배분이 발생합니다. 경제학자들은 이를 부정적 외부효과와 긍정적 외부효과라고 부릅니다.

정책은 이러한 불균형을 바로잡으려 노력합니다. 탄소세, 배출권 거래제, 오염 규제는 오염 유발자에게 비용을 전가합니다. 교육 및 백신 보조금은 긍정적인 파급 효과를 가져오는 활동을 장려합니다. 하지만 정책 설계는 까다롭습니다. 세금을 너무 높게 설정하면 유익한 활동을 억제하게 되고, 너무 낮게 설정하면 문제가 지속됩니다.

예시

• 공장에서 발생하는 오염
• 간접흡연
• 교육은 사회에 유익하다
• 백신 접종을 통한 집단 면역
• 밤에 시끄러운 음악