Een externaliteit is een kostenpost of een batenpost die doorwerkt naar iemand die er niet voor gekozen heeft. Een fabriek die een rivier vervuilt, legt kosten op aan vissers stroomafwaarts. Een buurman die een prachtige tuin aanlegt, creëert een voordeel voor iedereen in de straat. De marktprijs weerspiegelt deze effecten niet.

Externaliteiten zijn een klassiek voorbeeld van marktfalen. Wanneer een producent niet betaalt voor de vervuiling, produceert hij te veel. Wanneer een producent geen geld kan vragen voor de tuin, produceert hij te weinig. Het resultaat is een inefficiënte allocatie van middelen. Economen noemen dit negatieve en positieve externaliteiten.

Beleid is erop gericht de onbalans te corrigeren. Koolstofbelastingen, emissiehandelssystemen en milieuregelgeving zorgen ervoor dat vervuilers betalen. Subsidies voor onderwijs en vaccins stimuleren activiteiten met positieve neveneffecten. Het ontwerpen ervan is lastig. Stel de belasting te hoog in en je verstikt nuttige activiteiten. Stel hem te laag in en het probleem blijft bestaan.

Voorbeelden

• Vervuiling door fabrieken
• Passief roken
• De voordelen van onderwijs voor de samenleving
• vaccinatie groepsimmuniteit
• Luide muziek 's nachts