En externalitet är en kostnad eller fördel som spiller över på någon som inte valde den. En fabrik som förorenar en flod innebär en kostnad för fiskare nedströms. En granne som planterar en vacker trädgård skapar en fördel för alla på gatan. Marknadspriset fångar inte upp dessa effekter.

Externaliteter är ett klassiskt fall av marknadsmisslyckande. När en producent inte betalar för föroreningarna producerar de för mycket. När en producent inte kan ta betalt för trädgården producerar de för lite. Resultatet blir en ineffektiv resursfördelning. Ekonomer kallar dessa negativa och positiva externaliteter.

Politik försöker korrigera obalansen. Koldioxidskatter, utsläppshandelssystem och föroreningsregleringar gör att förorenarna betalar. Subventioner till utbildning och vacciner uppmuntrar aktiviteter med positiva spridningseffekter. Utformningen är knepig. Sätt skatten för högt och du kväver nyttig aktivitet. För lågt och problemet kvarstår.

Exempel

• Föroreningar från fabriker
• Passiv rökning
• Utbildningsnytta för samhället
• Vaccination flockimmunitet
• Hög musik på natten