Eine Externalität ist ein Kosten- oder Nutzeneffekt, der unbeabsichtigt auf andere Personen übertragbar ist. Eine Fabrik, die einen Fluss verschmutzt, verursacht Kosten für Fischer flussabwärts. Ein Nachbar, der einen schönen Garten anlegt, schafft einen Vorteil für alle Anwohner. Der Marktpreis spiegelt diese Effekte nicht wider.

Externe Effekte sind ein klassisches Beispiel für Marktversagen. Wenn ein Produzent die Umweltverschmutzung nicht bezahlen muss, produziert er zu viel. Wenn ein Produzent für den Garten keinen Preis verlangen kann, produziert er zu wenig. Die Folge ist eine ineffiziente Ressourcenallokation. Ökonomen bezeichnen diese Effekte als negative und positive externe Effekte.

Politische Maßnahmen versuchen, das Ungleichgewicht zu korrigieren. CO₂-Steuern, Emissionshandelssysteme und Umweltauflagen lassen die Verursacher zahlen. Subventionen für Bildung und Impfungen fördern Aktivitäten mit positiven Folgeeffekten. Die Ausgestaltung ist knifflig. Ist die Steuer zu hoch, werden nützliche Aktivitäten gehemmt. Ist sie zu niedrig, bleibt das Problem bestehen.

Beispiele

• Umweltverschmutzung durch Fabriken
• Passivrauchen
• Vorteile der Bildung für die Gesellschaft
• Impfung und Herdenimmunität
• Laute Musik in der Nacht