En eksternalitet er en kostnad eller fordel som smitter over på noen som ikke valgte det. En fabrikk som forurenser en elv påfører fiskere nedstrøms en kostnad. En nabo som planter en vakker hage skaper en fordel for alle i gaten. Markedsprisen fanger ikke opp disse effektene.

Eksternaliteter er et klassisk tilfelle av markedssvikt. Når en produsent ikke betaler for forurensningen, produserer de for mye. Når en produsent ikke kan ta betalt for hagen, produserer de for lite. Resultatet er en ineffektiv ressursallokering. Økonomer kaller disse negative og positive eksternaliteter.

Politikk prøver å korrigere ubalansen. Karbonavgifter, kvotehandelssystemer og forurensningsreguleringer gjør at forurensere betaler. Subsidier til utdanning og vaksiner oppmuntrer til aktiviteter med positive ringvirkninger. Utformingen er vanskelig. Setter du avgiften for høyt, kveler du nyttig aktivitet. For lavt, og problemet vedvarer.

Eksempler

• Forurensning fra fabrikker
• Passiv røyking
• Utdanningsfordeler for samfunnet
• Vaksinasjonsflokkimmunitet
• Høy musikk om natten