Μια εξωτερικότητα είναι ένα κόστος ή όφελος που επιβαρύνει κάποιον που δεν το επέλεξε. Ένα εργοστάσιο που μολύνει ένα ποτάμι επιβάλλει ένα κόστος στους ψαράδες στα κατάντη του ποταμού. Ένας γείτονας που φυτεύει έναν όμορφο κήπο δημιουργεί ένα όφελος για όλους τους κατοίκους του δρόμου. Η τιμή αγοράς δεν αποτυπώνει αυτές τις επιπτώσεις.

Οι εξωτερικότητες αποτελούν μια κλασική περίπτωση αποτυχίας της αγοράς. Όταν ένας παραγωγός δεν πληρώνει για τη ρύπανση, παράγει πάρα πολλά. Όταν ένας παραγωγός δεν μπορεί να χρεώσει για τον κήπο, παράγει πολύ λίγα. Το αποτέλεσμα είναι μια αναποτελεσματική κατανομή των πόρων. Οι οικονομολόγοι ονομάζουν αυτές τις εξωτερικότητες αρνητικές και θετικές.

Οι πολιτικές προσπαθούν να διορθώσουν την ανισορροπία. Οι φόροι άνθρακα, τα συστήματα ανώτατου ορίου και εμπορίας και οι κανονισμοί για τη ρύπανση κάνουν τους ρυπαίνοντες να πληρώνουν. Οι επιδοτήσεις για την εκπαίδευση και τα εμβόλια ενθαρρύνουν δραστηριότητες με θετικές επιπτώσεις. Ο σχεδιασμός είναι περίπλοκος. Αν ορίσετε τον φόρο πολύ υψηλό, καταπνίγετε τη χρήσιμη δραστηριότητα. Αν ορίσετε τον φόρο πολύ χαμηλό, το πρόβλημα παραμένει.

Παραδείγματα

• Ρύπανση από εργοστάσια
• Παθητικό κάπνισμα
• Οφέλη της εκπαίδευσης για την κοινωνία
• Εμβολιαστική ανοσία αγέλης
• Δυνατή μουσική τη νύχτα