Eksternalitas adalah biaya atau manfaat yang meluas ke pihak yang tidak memilihnya. Pabrik yang mencemari sungai menimbulkan biaya bagi nelayan di hilir. Tetangga yang menanam taman yang indah menciptakan manfaat bagi semua orang di jalan tersebut. Harga pasar tidak mencerminkan efek-efek ini.

Eksternalitas adalah contoh klasik kegagalan pasar. Ketika seorang produsen tidak membayar untuk polusi, mereka menghasilkan terlalu banyak. Ketika seorang produsen tidak dapat membebankan biaya untuk kebun, mereka menghasilkan terlalu sedikit. Hasilnya adalah alokasi sumber daya yang tidak efisien. Para ekonom menyebutnya sebagai eksternalitas negatif dan positif.

Kebijakan berupaya memperbaiki ketidakseimbangan tersebut. Pajak karbon, sistem perdagangan emisi, dan peraturan polusi membuat para pencemar membayar. Subsidi untuk pendidikan dan vaksin mendorong kegiatan yang memiliki dampak positif. Desainnya rumit. Jika pajak ditetapkan terlalu tinggi, maka kegiatan yang bermanfaat akan terhambat. Jika terlalu rendah, masalahnya akan tetap ada.

Contoh

• Polusi dari pabrik-pabrik
• Asap rokok bekas
• Manfaat pendidikan bagi masyarakat
• Vaksinasi kekebalan kelompok
• Musik keras di malam hari