風和水侵蝕岩石和土壤。這個過程稱為侵蝕，它在數百萬年的時間裡塑造著地形。河流雕刻峽谷，海浪侵蝕懸崖底部，冰川磨蝕山谷，風從乾旱的田野中剝離表層土壤。侵蝕是自然且持續進行的，但人類活動往往會加速這個過程。清除植被使土壤暴露在雨水和風中；過度放牧會壓實土壤，並殺死固定土壤的根系；建築工地會將大量的泥沙流失到附近的溪流中。其結果是農田流失、水道堵塞和生態系統遭到破壞。

土壤侵蝕是人類面臨的最嚴重的土壤侵蝕形式。表土形成緩慢，往往需要數百年時間。一旦表土流失，土壤肥力也隨之消失。 1930年代美國大平原的「塵暴」就是一個鮮明的例子。乾旱、深耕和原生草種的清除共同導致了大規模沙塵暴，迫使數十萬人流離失所。為了應對這場災難，美國政府成立了土壤保持局，並推廣了等高耕作和防風林等措施。

常見原因

• 森林砍伐和植被清除。
• 牲畜過度放牧。
• 集約耕作和單一作物種植。
• 建築和道路建設。

水土流失並非總是顯而易見的。一塊田地每年可能流失一毫米的土壤，但直到幾十年後產量下降，人們才會注意到。