Vind og vand slider sten og jord ned. Den proces kaldes erosion, og den former landskaber over millioner af år. Floder skaber kløfter. Bølger undergraver klipper. Gletsjere skærer dale. Vind fjerner muldjord fra tørre marker. Erosion er naturlig og vedvarende, men menneskelig aktivitet fremskynder den ofte. Rydning af vegetation udsætter jorden for regn og vind. Overgræsning komprimerer jorden og dræber rødder, der holder jorden på plads. Byggepladser mister tonsvis af sediment til nærliggende vandløb. Resultatet er tabt landbrugsjord, tilstoppede vandveje og beskadigede økosystemer.

Jorderosion er den mest betydningsfulde form for mennesker. Muldjord dannes langsomt, ofte over århundreder. Når den skylles væk, følger frugtbarheden med den. Dust Bowl i 1930'erne på de amerikanske sletter var et barskt eksempel. Tørke, dyb pløjning og fjernelse af hjemmehørende græsser skabte tilsammen massive støvstorme, der fordrev hundredtusindvis af mennesker. Som reaktion herpå oprettede den amerikanske regering Soil Conservation Service og promoverede praksisser som konturpløjning og læhegn.

Almindelige årsager

• Skovrydning og fjernelse af vegetation.
• Overgræsning af husdyr.
• Intensiv pløjning og monokulturlandbrug.
• Byggeri og vejbygning.

Erosion er ikke altid dramatisk. En mark kan miste en millimeter jord om året, og ingen bemærker det, før udbyttet falder årtier senere.