Le vent et l'eau érodent la roche et le sol. Ce processus, l'érosion, façonne les paysages sur des millions d'années. Les rivières creusent des canyons. Les vagues érodent les falaises. Les glaciers creusent les vallées. Le vent arrache la couche arable des champs arides. L'érosion est un phénomène naturel et continu, mais l'activité humaine l'accélère souvent. Le défrichage expose le sol à la pluie et au vent. Le surpâturage compacte le sol et détruit les racines qui le maintiennent en place. Les chantiers de construction rejettent des tonnes de sédiments dans les cours d'eau avoisinants. Il en résulte des terres agricoles perdues, des cours d'eau obstrués et des écosystèmes endommagés.

L'érosion des sols est la forme d'érosion la plus lourde de conséquences pour l'humanité. La couche arable se forme lentement, souvent sur des siècles. Lorsqu'elle est emportée, la fertilité des sols disparaît avec elle. Le Dust Bowl des années 1930 dans les Grandes Plaines américaines en est un exemple frappant. La sécheresse, le labour profond et la disparition des graminées indigènes se sont conjugués pour provoquer d'immenses tempêtes de poussière qui ont déplacé des centaines de milliers de personnes. En réponse, le gouvernement américain a créé le Service de conservation des sols et a encouragé des pratiques telles que le labour en courbes de niveau et la mise en place de brise-vent.

Causes courantes

• Déforestation et élimination de la végétation.
• Le surpâturage par le bétail.
• Labour intensif et monoculture.
• Construction et aménagement de routes.

L'érosion n'est pas toujours spectaculaire. Un champ peut perdre un millimètre de sol par an sans que personne ne s'en aperçoive avant que les rendements ne chutent des décennies plus tard.