हवा और पानी चट्टानों और मिट्टी को घिसते हैं। इस प्रक्रिया को अपरदन कहते हैं, और यह लाखों वर्षों में भू-आकृतियों को आकार देती है। नदियाँ घाटियाँ बनाती हैं। लहरें चट्टानों को काटती हैं। हिमनद घाटियों को तराशते हैं। हवा सूखे खेतों से ऊपरी मिट्टी को उड़ा ले जाती है। अपरदन प्राकृतिक और निरंतर प्रक्रिया है, लेकिन मानवीय गतिविधियाँ अक्सर इसे तेज कर देती हैं। वनस्पति को साफ करने से मिट्टी बारिश और हवा के संपर्क में आ जाती है। अत्यधिक चराई से जमीन दब जाती है और मिट्टी को बांधे रखने वाली जड़ें नष्ट हो जाती हैं। निर्माण स्थलों से टन भर गाद आसपास की नदियों में बह जाती है। इसका परिणाम कृषि भूमि का नुकसान, जलमार्गों का अवरुद्ध होना और पारिस्थितिक तंत्रों का क्षतिग्रस्त होना है।

मिट्टी का कटाव मानव जीवन के लिए सबसे गंभीर नुकसानदायक होता है। ऊपरी मिट्टी धीरे-धीरे बनती है, अक्सर इसमें सदियाँ लग जाती हैं। जब यह बह जाती है, तो इसके साथ ही मिट्टी की उर्वरता भी नष्ट हो जाती है। 1930 के दशक में अमेरिकी ग्रेट प्लेन्स में आया धूल का तूफान इसका एक ज्वलंत उदाहरण था। सूखा, गहरी जुताई और देशी घासों को हटाने के कारण भीषण धूल भरी आंधियाँ उठीं, जिससे लाखों लोग विस्थापित हो गए। इसके जवाब में, अमेरिकी सरकार ने मृदा संरक्षण सेवा की स्थापना की और कंटूर जुताई और पवन अवरोधक जैसी प्रथाओं को बढ़ावा दिया।

सामान्य कारणों में

• वनों की कटाई और वनस्पति को हटाना।
• पशुओं द्वारा अत्यधिक चराई।
• गहन जुताई और एकल फसल की खेती।
• निर्माण और सड़क निर्माण।

मिट्टी का कटाव हमेशा नाटकीय नहीं होता। एक खेत में प्रति वर्ष एक मिलीमीटर मिट्टी का क्षरण हो सकता है और दशकों बाद जब तक पैदावार कम नहीं हो जाती, तब तक किसी को इसका पता नहीं चलता।