Vind og vann sliter bort stein og jord. Den prosessen er erosjon, og den former landskap over millioner av år. Elver hugger ut kløfter. Bølger undergraver klipper. Isbreer sliper ned daler. Vind fjerner matjord fra tørre jorder. Erosjon er naturlig og pågående, men menneskelig aktivitet fremskynder det ofte. Rydding av vegetasjon eksponerer jord for regn og vind. Overbeiting komprimerer bakken og dreper røtter som holder jorden på plass. Byggeplasser mister tonnevis av sediment til nærliggende bekker. Resultatet er tapt jordbruksland, tette vassdrag og skadede økosystemer.

Jorderosjon er den mest konsekvensutsatte formen for mennesker. Matjord dannes sakte, ofte over århundrer. Når den vaskes bort, følger fruktbarheten med den. Dust Bowl på 1930-tallet i de amerikanske slettene var et tydelig eksempel. Tørke, dyppløying og fjerning av innfødte gressarter kombinerte for å produsere massive støvstormer som fordrev hundretusenvis av mennesker. Som svar opprettet den amerikanske regjeringen Soil Conservation Service og fremmet praksiser som konturpløying og vindskjerming.

Vanlige årsaker

• Avskoging og fjerning av vegetasjon.
• Overbeiting av husdyr.
• Intensiv pløying og monokulturjordbruk.
• Bygging og veibygging.

Erosjon er ikke alltid dramatisk. Et jorde kan miste en millimeter jord i året, og ingen merker det før avlingene faller flere tiår senere.