تُؤدي الرياح والمياه إلى تآكل الصخور والتربة. تُعرف هذه العملية بالتعرية، وهي تُشكّل المناظر الطبيعية على مدى ملايين السنين. تشق الأنهار أوديةً عميقة، وتُقوّض الأمواج المنحدرات، وتُجرف الأنهار الجليدية الوديان، وتُعرّي الرياح التربة السطحية من الحقول الجافة. التعرية عملية طبيعية ومستمرة، لكن النشاط البشري يُسرّعها في كثير من الأحيان. إزالة الغطاء النباتي تُعرّض التربة للأمطار والرياح، والرعي الجائر يُؤدي إلى ضغط التربة وقتل الجذور التي تُثبّتها، ومواقع البناء تُفقد أطنانًا من الرواسب في الجداول القريبة. والنتيجة هي فقدان الأراضي الزراعية، وانسداد المجاري المائية، وتضرر النظم البيئية.

يُعدّ تآكل التربة أخطر أنواع التعرية التي تُهدد حياة الإنسان. تتشكل الطبقة السطحية من التربة ببطء، غالبًا على مدى قرون. وعندما تُجرف، تفقد التربة خصوبتها. وكانت عاصفة الغبار التي اجتاحت السهول الكبرى الأمريكية في ثلاثينيات القرن العشرين مثالًا صارخًا على ذلك. فقد تضافرت عوامل الجفاف والحرث العميق وإزالة الأعشاب المحلية لتُنتج عواصف ترابية هائلة شرّدت مئات الآلاف من الناس. واستجابةً لذلك، أنشأت الحكومة الأمريكية هيئة حماية التربة، وشجّعت ممارسات مثل الحراثة الكنتورية ومصدات الرياح.

الأسباب الشائعة

• إزالة الغابات وإزالة الغطاء النباتي.
• الرعي الجائر من قبل الماشية.
• الحراثة المكثفة والزراعة الأحادية.
• البناء وإنشاء الطرق.

لا يكون التعرية دائمًا دراماتيكيًا. يمكن أن يفقد الحقل مليمترًا واحدًا من التربة سنويًا ولا يلاحظ أحد ذلك حتى تنخفض المحاصيل بعد عقود.