風と水は岩や土壌を削り取ります。この過程は侵食と呼ばれ、何百万年もの歳月をかけて地形を形成します。川は峡谷を刻み、波は崖の下を削り、氷河は谷を削り、風は乾燥した畑から表土を吹き飛ばします。侵食は自然現象であり、常に進行していますが、人間の活動によって加速されることも少なくありません。植生を伐採すると土壌が雨風にさらされ、過放牧は地面を固め、土壌を固定する根を枯らしてしまいます。建設現場からは大量の土砂が近くの小川に流れ込みます。その結果、農地が失われ、水路が詰まり、生態系が損なわれてしまうのです。

土壌侵食は、人間にとって最も深刻な影響をもたらす現象です。表土はゆっくりと、時には何世紀にもわたって形成されます。それが流されると、土壌の肥沃さも失われます。1930年代にアメリカ大平原で発生したダストボウルは、その典型的な例です。干ばつ、深耕、そして在来種の草の除去が重なり、大規模な砂嵐が発生し、数十万人が避難を余儀なくされました。これに対し、米国政府は土壌保全局を設立し、等高線耕作や防風林などの対策を推進しました。

一般的な原因

• 森林伐採および植生除去。
• 家畜の過放牧。
• 集約的な耕作と単作農業。
• 建設および道路建設。

土壌浸食は必ずしも劇的な変化を伴うとは限らない。畑が年間1ミリメートルずつ土壌を失っても、数十年後に収穫量が減少するまで誰も気づかないこともある。