Vind och vatten nöter bort sten och jord. Den processen kallas erosion, och den formar landskap under miljontals år. Floder skär kanjoner. Vågor skär under klippor. Glaciärer slipar ner dalar. Vinden skalar bort matjord från torra fält. Erosion är naturlig och pågående, men mänsklig aktivitet påskyndar den ofta. Röjning av vegetation exponerar jorden för regn och vind. Överbetning komprimerar marken och dödar rötter som håller jorden på plats. Byggarbetsplatser förlorar massor av sediment till närliggande vattendrag. Resultatet är förlorad jordbruksmark, igensatta vattendrag och skadade ekosystem.

Jorderosion är den mest betydelsefulla formen för människor. Matjord bildas långsamt, ofta under århundraden. När den sköljs bort försvinner bördigheten. Dust Bowl på 1930-talet på de amerikanska slätterna var ett tydligt exempel. Torka, djupplogning och borttagning av inhemska gräs skapade tillsammans massiva sandstormar som fördrev hundratusentals människor. Som svar skapade den amerikanska regeringen Soil Conservation Service och främjade metoder som konturplogning och vindskydd.

Vanliga orsaker

• Avskogning och borttagning av vegetation.
• Överbetning av boskap.
• Intensiv plöjning och monokulturjordbruk.
• Byggnation och vägbyggen.

Erosion är inte alltid dramatisk. Ett fält kan förlora en millimeter jord per år och ingen märker det förrän skördarna sjunker årtionden senare.