바람과 물은 암석과 토양을 깎아냅니다. 이러한 과정을 침식이라고 하며, 수백만 년에 걸쳐 지형을 변화시킵니다. 강은 협곡을 깎아내고, 파도는 절벽 아래를 침식하며, 빙하는 계곡을 깎아냅니다. 바람은 건조한 들판에서 표토를 벗겨냅니다. 침식은 자연적이고 끊임없이 진행되는 현상이지만, 인간 활동은 종종 그 속도를 가속화합니다. 초목을 제거하면 토양이 비와 바람에 노출됩니다. 과도한 방목은 토양을 다지고 토양을 고정하는 뿌리를 죽입니다. 건설 현장은 수많은 토사를 인근 하천으로 흘려보냅니다. 그 결과 농경지가 사라지고, 수로가 막히고, 생태계가 파괴됩니다.

토양 침식은 인간에게 가장 심각한 결과를 초래하는 토양 변화 형태입니다. 표토는 수세기에 걸쳐 천천히 형성됩니다. 표토가 씻겨 내려가면 토양의 비옥함도 함께 사라집니다. 1930년대 미국 대평원에서 발생한 더스트 볼(Dust Bowl)은 이를 극명하게 보여주는 사례입니다. 가뭄, 깊은 경작, 그리고 자생 초목 제거가 복합적으로 작용하여 수십만 명의 사람들을 이주시킨 거대한 모래폭풍을 일으켰습니다. 이에 대응하여 미국 정부는 토양보존국(Soil Conservation Service)을 설립하고 등고선 경작과 방풍림 조성과 같은 정책을 장려했습니다.

일반적인 원인

• 삼림 벌채 및 초목 제거.
• 가축의 과도한 방목.
• 집약적인 경작과 단일 작물 재배.
• 건설 및 도로 건설.

토양 침식은 항상 극적인 현상으로 나타나는 것은 아닙니다. 밭에서 매년 1밀리미터의 토양이 유실되더라도 수십 년 후 수확량이 감소할 때까지 아무도 알아채지 못할 수 있습니다.