风和水侵蚀岩石和土壤。这个过程称为侵蚀，它在数百万年的时间里塑造着地貌。河流雕刻峡谷，海浪侵蚀悬崖底部，冰川磨蚀山谷，风从干旱的田野中剥离表层土壤。侵蚀是自然且持续进行的，但人类活动往往会加速这一过程。清除植被使土壤暴露在雨水和风中；过度放牧会压实土壤，并杀死固定土壤的根系；建筑工地会将大量的泥沙流失到附近的溪流中。其结果是农田流失、水道堵塞和生态系统遭到破坏。

土壤侵蚀是人类面临的最严重的土壤侵蚀形式。表土形成缓慢，往往需要数百年时间。一旦表土流失，土壤肥力也随之消失。20世纪30年代美国大平原的“尘暴”就是一个鲜明的例子。干旱、深耕和原生草种的清除共同导致了大规模沙尘暴，迫使数十万人流离失所。为了应对这一灾难，美国政府成立了土壤保持局，并推广了等高耕作和防风林等措施。

常见原因

• 森林砍伐和植被清除。
• 牲畜过度放牧。
• 集约耕作和单一作物种植。
• 建筑和道路建设。

水土流失并非总是显而易见的。一块田地每年可能流失一毫米的土壤，但直到几十年后产量下降，人们才会注意到。