El viento y el agua erosionan la roca y el suelo. Este proceso, conocido como erosión, moldea los paisajes a lo largo de millones de años. Los ríos excavan cañones. Las olas socavan los acantilados. Los glaciares erosionan los valles. El viento arrebata la capa superficial del suelo en los campos secos. La erosión es un proceso natural y continuo, pero la actividad humana a menudo la acelera. La tala de vegetación expone el suelo a la lluvia y al viento. El sobrepastoreo compacta el terreno y mata las raíces que lo mantienen en su lugar. Las obras de construcción vierten toneladas de sedimentos a los arroyos cercanos. El resultado es la pérdida de tierras de cultivo, la obstrucción de los cursos de agua y el daño a los ecosistemas.

La erosión del suelo es la forma más perjudicial para los seres humanos. La capa superficial del suelo se forma lentamente, a menudo a lo largo de siglos. Cuando se erosiona, la fertilidad desaparece con ella. El Dust Bowl de la década de 1930 en las Grandes Llanuras estadounidenses fue un claro ejemplo. La sequía, el arado profundo y la eliminación de pastos nativos se combinaron para producir enormes tormentas de polvo que desplazaron a cientos de miles de personas. En respuesta, el gobierno de EE. UU. creó el Servicio de Conservación de Suelos y promovió prácticas como el arado en contorno y los cortavientos.

Causas comunes

• Deforestación y eliminación de la vegetación.
• Sobrepastoreo del ganado.
• Arado intensivo y monocultivo.
• Construcción y edificación de carreteras.

La erosión no siempre es dramática. Un campo puede perder un milímetro de suelo al año y nadie se da cuenta hasta que los rendimientos disminuyen décadas después.