Ο άνεμος και το νερό φθείρουν τους βράχους και το έδαφος. Αυτή η διαδικασία είναι η διάβρωση και διαμορφώνει τοπία για εκατομμύρια χρόνια. Τα ποτάμια σκαλίζουν φαράγγια. Τα κύματα σκάβουν κάτω από τους γκρεμούς. Οι παγετώνες αλέθουν τις κοιλάδες. Ο άνεμος αφαιρεί το επιφανειακό έδαφος από τα ξερά χωράφια. Η διάβρωση είναι φυσική και συνεχής, αλλά η ανθρώπινη δραστηριότητα συχνά την επιταχύνει. Η εκχέρσωση της βλάστησης εκθέτει το έδαφος στη βροχή και τον άνεμο. Η υπερβόσκηση συμπιέζει το έδαφος και σκοτώνει τις ρίζες που συγκρατούν το έδαφος στη θέση του. Τα εργοτάξια χάνουν τόνους ιζημάτων σε κοντινά ρέματα. Το αποτέλεσμα είναι η απώλεια γεωργικής γης, οι φραγμένες υδάτινες οδοί και τα κατεστραμμένα οικοσυστήματα.

Η διάβρωση του εδάφους είναι η πιο επακόλουθη μορφή για τον άνθρωπο. Το επιφανειακό στρώμα του εδάφους σχηματίζεται αργά, συχνά κατά τη διάρκεια αιώνων. Όταν ξεπλένεται, η γονιμότητα πηγαίνει μαζί του. Η «Κύπελλο σκόνης» της δεκαετίας του 1930 στις Μεγάλες Πεδιάδες της Αμερικής ήταν ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα. Η ξηρασία, το βαθύ όργωμα και η απομάκρυνση των αυτοφυών χόρτων συνδυάστηκαν για να προκαλέσουν τεράστιες καταιγίδες σκόνης που εκτόπισαν εκατοντάδες χιλιάδες ανθρώπους. Σε απάντηση, η κυβέρνηση των ΗΠΑ δημιούργησε την Υπηρεσία Διατήρησης του Εδάφους και προώθησε πρακτικές όπως το όργωμα σε καμπύλες και τα ανεμοφράκτες.

Συνήθεις αιτίες

• Αποψίλωση των δασών και απομάκρυνση της βλάστησης.
• Υπερβόσκηση από τα ζώα.
• Εντατική όργωση και μονοκαλλιέργεια.
• Κατασκευές και κατασκευή δρόμων.

Η διάβρωση δεν είναι πάντα δραματική. Ένα χωράφι μπορεί να χάσει ένα χιλιοστό εδάφους ετησίως και κανείς δεν το προσέχει μέχρι που οι αποδόσεις μειώνονται δεκαετίες αργότερα.