O vento e a água desgastam as rochas e o solo. Este processo é a erosão, que molda paisagens ao longo de milhões de anos. Rios esculpem desfiladeiros. Ondas corroem penhascos. Os glaciares desgastam vales. O vento remove a camada superficial do solo dos campos secos. A erosão é natural e contínua, mas a atividade humana acelera-a frequentemente. A desflorestação expõe o solo à chuva e ao vento. O sobrepastoreio compacta o solo e mata as raízes que o mantêm no lugar. Os canteiros de obras libertam toneladas de sedimentos em ribeiros próximos. O resultado é a perda de terras agrícolas, o entupimento dos cursos de água e a degradação dos ecossistemas.

A erosão do solo é a forma de erosão mais impactante para o ser humano. A camada superficial do solo forma-se lentamente, muitas vezes ao longo de séculos. Quando é levada pela água, a fertilidade do solo perde-se. O Dust Bowl (tempestade de poeira) dos anos 30 nas Grandes Planícies americanas foi um exemplo gritante disso. A seca, o arado profundo e a remoção de gramíneas nativas combinaram-se para produzir enormes tempestades de poeira que deslocaram centenas de milhares de pessoas. Em resposta, o governo dos EUA criou o Serviço de Conservação do Solo e promoveu práticas como o arado em curvas de nível e a construção de quebra-ventos.

Causas comuns

• Desflorestação e remoção da vegetação.
• Sobrepastoreio por parte do gado.
• Aragem intensiva e monocultura.
• Construção e pavimentação de estradas.

A erosão nem sempre é drástica. Um campo pode perder um milímetro de solo por ano e ninguém se apercebe até que a produtividade cai décadas depois.