人們在對物品進行分類時，很少會嚴格按照一系列必要特徵進行核對。相反，他們會將新物品與心理原型——該類別中最佳或最典型的例子——進行比較。知更鳥比企鵝更能代表鳥類原型；辦公椅比懶人沙發更能代表家具原型。

原型理論由埃莉諾·羅施提出，它將類別視為圍繞中心傾向組織而成。類別會員資格是有等級的，有些成員比其他成員更清晰。在類別成員中經常出現的特徵更具診斷意義。這種方法解釋了為什麼人們對典​​型實例的反應更快、更自信。

原型並非固定不變的照片，而是基於經驗形成的抽象平均值。文化和個體差異塑造了何為典型。然而，其核心論點仍是：自然範疇的建構並非基於經典定義，而是圍繞著與理想狀態的相似性。

• 最佳或最具代表性的類別成員
• 採用分級會員資格而非非此即彼的製度
• 基於家族相似性
• 解釋反應時間中的典型性效應

該理論對概念、語言甚至精神障礙的臨床診斷研究都產生了影響。