När människor kategoriserar föremål kontrollerar de sällan en strikt lista över nödvändiga egenskaper. Istället jämför de det nya föremålet med en mental prototyp – det bästa eller mest typiska exemplet på kategorin. En rödhake är en bättre fågelprototyp än en pingvin. En skrivbordsstol är en bättre möbelprototyp än en säckväska.

Prototypteorin, utvecklad av Eleanor Rosch, behandlar kategorier som organiserade kring centrala tendenser. Tillhörighet graderas. Vissa medlemmar är tydligare än andra. Funktioner som förekommer ofta hos olika kategorimedlemmar blir mer diagnostiska. Metoden förklarar varför människor reagerar snabbare och mer självsäkert på typiska instanser.

Prototyper är inte fasta fotografier. De kan vara abstrakta medelvärden som bildas ur erfarenhet. Kulturella och individuella skillnader formar vad som räknas som typiskt. Ändå kvarstår kärnpåståendet att naturliga kategorier är strukturerade kring likhet med ett ideal snarare än genom klassiska definitioner.

• Bästa eller mest typiska kategorimedlemmen
• Graderat medlemskap snarare än allt-eller-inget
• Baserat på familjelikhet
• Förklarar typicitetseffekter i reaktionstid

Teorin har påverkat forskning om begrepp, språk och till och med klinisk diagnos av psykiska störningar.