عندما يصنف الناس الأشياء، نادرًا ما يلتزمون بقائمة صارمة من الخصائص الضرورية. بدلًا من ذلك، يقارنون العنصر الجديد بنموذج ذهني - أفضل مثال أو أكثرها نموذجية للفئة. طائر أبو الحناء نموذج أفضل من البطريق. كرسي المكتب نموذج أفضل من الكرسي المحشو.

تُعامل نظرية النموذج الأولي، التي طورتها إليانور روش، الفئات على أنها مُنظمة حول ميول مركزية. وتُصنف العضوية فيها، فبعضها أوضح من غيرها. وتصبح السمات التي تظهر بشكل متكرر بين أعضاء الفئة أكثر دلالة. ويُفسر هذا النهج سبب استجابة الناس بشكل أسرع وأكثر ثقة للحالات النموذجية.

النماذج الأولية ليست صورًا ثابتة، بل هي متوسطات مجردة تتشكل من التجربة. وتؤثر الاختلافات الثقافية والفردية على ما يُعتبر نموذجيًا. ومع ذلك، يبقى الادعاء الأساسي أن التصنيفات الطبيعية تُبنى على أساس التشابه مع نموذج مثالي، وليس على أساس التعريفات الكلاسيكية.

• أفضل أو أكثر أعضاء الفئة نموذجية
• العضوية المتدرجة بدلاً من العضوية الكاملة أو المعدومة
• بناءً على التشابه العائلي
• يشرح تأثيرات النمطية في زمن رد الفعل

لقد أثرت هذه النظرية على الأبحاث المتعلقة بالمفاهيم واللغة وحتى التشخيص السريري للاضطرابات العقلية.