Khi phân loại đồ vật, con người hiếm khi kiểm tra một danh sách nghiêm ngặt các đặc điểm cần thiết. Thay vào đó, họ so sánh vật phẩm mới với một hình mẫu lý tưởng – ví dụ tốt nhất hoặc tiêu biểu nhất của loại đó. Chim sẻ là hình mẫu chim lý tưởng hơn chim cánh cụt. Ghế văn phòng là hình mẫu đồ nội thất lý tưởng hơn ghế lười.

Lý thuyết nguyên mẫu, được phát triển bởi Eleanor Rosch, xem các danh mục được tổ chức xung quanh các xu hướng trung tâm. Mức độ thuộc về danh mục được phân cấp. Một số thành viên rõ ràng hơn những thành viên khác. Các đặc điểm xuất hiện thường xuyên trong các thành viên của danh mục trở nên dễ nhận biết hơn. Cách tiếp cận này giải thích tại sao mọi người phản ứng nhanh hơn và tự tin hơn với các trường hợp điển hình.

Các nguyên mẫu không phải là những bức ảnh cố định. Chúng có thể là những hình mẫu trung bình trừu tượng được hình thành từ kinh nghiệm. Sự khác biệt về văn hóa và cá nhân định hình nên những gì được coi là điển hình. Tuy nhiên, luận điểm cốt lõi vẫn là các phạm trù tự nhiên được cấu trúc dựa trên sự tương đồng với một hình mẫu lý tưởng hơn là dựa trên các định nghĩa cổ điển.

• Thành viên tiêu biểu nhất hoặc xuất sắc nhất của hạng mục
• Tư cách thành viên được phân cấp thay vì chỉ có tất cả hoặc không có gì.
• Dựa trên sự giống nhau về ngoại hình trong gia đình.
• Giải thích ảnh hưởng của tính điển hình đến thời gian phản ứng.

Lý thuyết này đã ảnh hưởng đến nghiên cứu về các khái niệm, ngôn ngữ, và thậm chí cả chẩn đoán lâm sàng các rối loạn tâm thần.