Cuando las personas clasifican objetos, rara vez revisan una lista estricta de características necesarias. En cambio, comparan el nuevo objeto con un prototipo mental: el mejor o más típico ejemplo de la categoría. Un petirrojo es un mejor prototipo de ave que un pingüino. Una silla de escritorio es un mejor prototipo de mueble que un puf.

La teoría de prototipos, desarrollada por Eleanor Rosch, considera que las categorías se organizan en torno a tendencias centrales. La pertenencia a una categoría es gradual: algunos miembros son más claros que otros. Las características que aparecen con frecuencia en todos los miembros de una categoría se vuelven más diagnósticas. Este enfoque explica por qué las personas responden con mayor rapidez y seguridad a los casos típicos.

Los prototipos no son fotografías fijas. Pueden ser promedios abstractos formados a partir de la experiencia. Las diferencias culturales e individuales determinan lo que se considera típico. Aun así, la idea central sigue siendo que las categorías naturales se estructuran en torno a la semejanza con un ideal, más que según las definiciones clásicas.

• Mejor o miembro más típico de la categoría
• Membresía escalonada en lugar de todo o nada.
• Basado en el parecido familiar
• Explica los efectos de la tipicidad en el tiempo de reacción.

Esta teoría ha influido en la investigación sobre conceptos, lenguaje e incluso en el diagnóstico clínico de los trastornos mentales.