Όταν οι άνθρωποι κατηγοριοποιούν αντικείμενα, σπάνια ελέγχουν μια αυστηρή λίστα απαραίτητων χαρακτηριστικών. Αντίθετα, συγκρίνουν το νέο αντικείμενο με ένα νοητικό πρωτότυπο - το καλύτερο ή πιο τυπικό παράδειγμα της κατηγορίας. Ένας κοκκινολαίμης είναι καλύτερο πρωτότυπο πουλιού από έναν πιγκουίνο. Μια καρέκλα γραφείου είναι καλύτερο πρωτότυπο επίπλου από ένα πουφ.

Η θεωρία πρωτοτύπων, που αναπτύχθηκε από την Eleanor Rosch, αντιμετωπίζει τις κατηγορίες ως οργανωμένες γύρω από κεντρικές τάσεις. Η ιδιότητα μέλους βαθμολογείται. Ορισμένα μέλη είναι πιο σαφή από άλλα. Χαρακτηριστικά που εμφανίζονται συχνά σε όλα τα μέλη της κατηγορίας γίνονται πιο διαγνωστικά. Η προσέγγιση αυτή εξηγεί γιατί οι άνθρωποι αντιδρούν ταχύτερα και με μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση σε τυπικές περιπτώσεις.

Τα πρωτότυπα δεν είναι σταθερές φωτογραφίες. Μπορούν να είναι αφηρημένοι μέσοι όροι που σχηματίζονται από την εμπειρία. Οι πολιτισμικές και ατομικές διαφορές διαμορφώνουν αυτό που θεωρείται τυπικό. Ωστόσο, ο βασικός ισχυρισμός παραμένει ότι οι φυσικές κατηγορίες δομούνται γύρω από την ομοιότητα με ένα ιδανικό και όχι από κλασικούς ορισμούς.

• Καλύτερο ή πιο τυπικό μέλος κατηγορίας
• Βαθμολογημένη ιδιότητα μέλους αντί για όλα ή τίποτα
• Με βάση την οικογενειακή ομοιότητα
• Εξηγεί τα τυπικά φαινόμενα στον χρόνο αντίδρασης

Η θεωρία έχει επηρεάσει την έρευνα σχετικά με τις έννοιες, τη γλώσσα, ακόμη και την κλινική διάγνωση των ψυχικών διαταραχών.