Когда люди классифицируют предметы, они редко сверяют их со строгим списком необходимых характеристик. Вместо этого они сравнивают новый предмет с мысленным прототипом — лучшим или наиболее типичным примером в данной категории. Малиновка — лучший прототип птицы, чем пингвин. Офисное кресло — лучший прототип мебели, чем кресло-мешок.

Теория прототипов, разработанная Элеонорой Рош, рассматривает категории как организованные вокруг центральных тенденций. Принадлежность к ним градуирована. Некоторые категории более понятны, чем другие. Признаки, часто встречающиеся у членов категории, становятся более диагностическими. Этот подход объясняет, почему люди реагируют быстрее и увереннее на типичные ситуации.

Прототипы — это не застывшие фотографии. Они могут представлять собой абстрактные усредненные значения, сформированные на основе опыта. Культурные и индивидуальные различия определяют то, что считается типичным. Тем не менее, основная идея остается неизменной: естественные категории строятся на основе сходства с идеалом, а не на основе классических определений.

• Лучший или наиболее типичный участник категории
• Поэтапное членство, а не принцип «всё или ничего».
• На основе семейного сходства
• Объясняет эффекты типичности во времени реакции.

Эта теория оказала влияние на исследования в области концепций, языка и даже клинической диагностики психических расстройств.