Quando as pessoas categorizam os objetos, raramente verificam uma lista rígida de características necessárias. Em vez disso, comparam o novo item a um protótipo mental — o melhor ou mais típico exemplo da categoria. Um pisco-de-peito-ruivo é um protótipo de ave melhor do que um pinguim. Uma cadeira de escritório é um protótipo de móvel melhor do que um puff.

A teoria dos protótipos, desenvolvida por Eleanor Rosch, trata as categorias como organizadas em torno de tendências centrais. A participação numa categoria é gradual. Alguns membros são mais claros do que outros. As características que aparecem frequentemente em todos os membros da categoria tornam-se mais diagnósticas. Esta abordagem explica porque é que as pessoas respondem mais rapidamente e com mais confiança a exemplos típicos.

Os protótipos não são fotografias estáticas. Podem ser médias abstratas formadas a partir da experiência. As diferenças culturais e individuais moldam o que é considerado típico. Ainda assim, a afirmação central permanece a de que as categorias naturais se estruturam em torno da semelhança com um ideal, e não por definições clássicas.

• Melhor ou mais típico membro da categoria
• Adesão gradual em vez de tudo ou nada.
• Com base na semelhança familiar
• Explica os efeitos da tipicidade no tempo de reação.

A teoria influenciou a investigação sobre conceitos, linguagem e até o diagnóstico clínico de perturbações mentais.