Når folk kategoriserer genstande, kontrollerer de sjældent en streng liste over nødvendige funktioner. I stedet sammenligner de den nye genstand med en mental prototype – det bedste eller mest typiske eksempel på kategorien. En rødhals er en bedre fugleprototype end en pingvin. En skrivebordsstol er en bedre møbelprototype end en sækkestol.

Prototypeteori, udviklet af Eleanor Rosch, behandler kategorier som organiseret omkring centrale tendenser. Medlemskab gradueres. Nogle medlemmer er tydeligere end andre. Funktioner, der optræder hyppigt på tværs af kategorimedlemmer, bliver mere diagnostiske. Denne tilgang forklarer, hvorfor folk reagerer hurtigere og mere selvsikkert på typiske tilfælde.

Prototyper er ikke faste fotografier. De kan være abstrakte gennemsnit dannet ud fra erfaring. Kulturelle og individuelle forskelle former, hvad der tæller som typisk. Alligevel er den centrale påstand, at naturlige kategorier er struktureret omkring lighed med et ideal snarere end ud fra klassiske definitioner.

• Bedste eller mest typiske kategorimedlem
• Gradueret medlemskab i stedet for alt-eller-intet
• Baseret på familielighed
• Forklarer typiske effekter i reaktionstid

Teorien har påvirket forskning i begreber, sprog og endda klinisk diagnose af psykiske lidelser.