人が物を分類する際、厳密な必須条件リストを確認することはほとんどない。代わりに、新しい物を頭の中のプロトタイプ、つまりそのカテゴリーで最も優れた、あるいは最も典型的な例と比較する。コマドリはペンギンよりも優れた鳥のプロトタイプであり、デスクチェアはビーズクッションよりも優れた家具のプロトタイプである。

エレノア・ロッシュによって提唱されたプロトタイプ理論は、カテゴリーを中心傾向に基づいて組織化するものとして捉えます。カテゴリーへの所属は段階的に評価され、一部のメンバーは他のメンバーよりも明確です。カテゴリーのメンバー全体に頻繁に現れる特徴は、より診断的な意味を持ちます。このアプローチは、人々が典型的な事例に対してより迅速かつ自信を持って反応する理由を説明します。

プロトタイプは固定された写真ではない。経験から形成される抽象的な平均値である場合もある。文化的および個人的差異が、何が典型的であるかを形作る。それでもなお、基本的な主張は、自然界のカテゴリーは古典的な定義ではなく、理想との類似性に基づいて構築されているということである。

• 最良または最も典型的なカテゴリーメンバー
• 全か無かではなく、段階的な会員制度
• 家族の類似性に基づいて
• 反応時間における典型性効果を説明する

この理論は、概念、言語、さらには精神疾患の臨床診断に関する研究にも影響を与えてきた。