जब लोग वस्तुओं को वर्गीकृत करते हैं, तो वे शायद ही कभी आवश्यक विशेषताओं की एक निश्चित सूची की जाँच करते हैं। इसके बजाय, वे नई वस्तु की तुलना एक मानसिक आदर्श से करते हैं—यानी उस श्रेणी के सबसे अच्छे या सबसे विशिष्ट उदाहरण से। एक रॉबिन पक्षी पेंगुइन की तुलना में एक बेहतर आदर्श पक्षी है। एक डेस्क कुर्सी बीनबैग की तुलना में एक बेहतर आदर्श फर्नीचर है।

एलेनोर रोश द्वारा विकसित प्रोटोटाइप सिद्धांत, श्रेणियों को केंद्रीय प्रवृत्तियों के आधार पर संगठित मानता है। सदस्यता को श्रेणीबद्ध किया जाता है। कुछ सदस्य दूसरों की तुलना में अधिक स्पष्ट होते हैं। श्रेणी के सदस्यों में बार-बार दिखाई देने वाली विशेषताएं अधिक निर्णायक बन जाती हैं। यह दृष्टिकोण बताता है कि लोग विशिष्ट उदाहरणों पर तेजी से और अधिक आत्मविश्वास से प्रतिक्रिया क्यों देते हैं।

प्रोटोटाइप स्थिर तस्वीरें नहीं होतीं। वे अनुभव से निर्मित अमूर्त औसत हो सकते हैं। सांस्कृतिक और व्यक्तिगत भिन्नताएँ ही यह निर्धारित करती हैं कि किसे आदर्श माना जाए। फिर भी, मूल दावा यही रहता है कि प्राकृतिक श्रेणियाँ शास्त्रीय परिभाषाओं के बजाय किसी आदर्श से समानता के आधार पर संरचित होती हैं।

• श्रेणी का सर्वश्रेष्ठ या सबसे विशिष्ट सदस्य
• सदस्यता पूर्ण या शून्य के बजाय श्रेणीबद्ध है।
• पारिवारिक समानता के आधार पर
• प्रतिक्रिया समय में विशिष्टता प्रभावों की व्याख्या करता है

इस सिद्धांत ने अवधारणाओं, भाषा और यहां तक ​​कि मानसिक विकारों के नैदानिक ​​निदान पर शोध को प्रभावित किया है।