Når folk kategoriserer gjenstander, sjekker de sjelden en streng liste over nødvendige funksjoner. I stedet sammenligner de den nye gjenstanden med en mental prototype – det beste eller mest typiske eksemplet på kategorien. En rødstrupe er en bedre fugleprototype enn en pingvin. En kontorstol er en bedre møbelprototype enn en saccosekk.

Prototypeteori, utviklet av Eleanor Rosch, behandler kategorier som organisert rundt sentrale tendenser. Medlemskap graderes. Noen medlemmer er tydeligere enn andre. Funksjoner som dukker opp ofte på tvers av kategorimedlemmer blir mer diagnostiske. Tilnærmingen forklarer hvorfor folk reagerer raskere og mer selvsikkert på typiske tilfeller.

Prototyper er ikke faste fotografier. De kan være abstrakte gjennomsnitt dannet fra erfaring. Kulturelle og individuelle forskjeller former hva som regnes som typisk. Likevel er kjernepåstanden at naturlige kategorier er strukturert rundt likhet med et ideal snarere enn etter klassiske definisjoner.

• Beste eller mest typiske kategorimedlem
• Gradert medlemskap i stedet for alt-eller-ingenting
• Basert på familielikhet
• Forklarer typiskhetseffekter i reaksjonstid

Teorien har påvirket forskning på konsepter, språk og til og med klinisk diagnose av psykiske lidelser.