Wanneer mensen objecten categoriseren, controleren ze zelden een strikte lijst met noodzakelijke kenmerken. In plaats daarvan vergelijken ze het nieuwe object met een mentaal prototype – het beste of meest typische voorbeeld van de categorie. Een roodborstje is een beter prototype van een vogel dan een pinguïn. Een bureaustoel is een beter prototype van een meubelstuk dan een zitzak.

De prototypetheorie, ontwikkeld door Eleanor Rosch, beschouwt categorieën als georganiseerd rond centrale tendensen. Lidmaatschap is gegradeerd. Sommige leden zijn duidelijker dan andere. Kenmerken die frequent voorkomen bij leden van een categorie worden diagnostischer. Deze benadering verklaart waarom mensen sneller en met meer zelfvertrouwen reageren op typische voorbeelden.

Prototypes zijn geen statische foto's. Het kunnen abstracte gemiddelden zijn, gevormd door ervaring. Culturele en individuele verschillen bepalen wat als typisch wordt beschouwd. De kern van de stelling blijft echter dat natuurlijke categorieën gestructureerd zijn rond gelijkenis met een ideaal, in plaats van door klassieke definities.

• Beste of meest typische lid van de categorie
• Gefaseerd lidmaatschap in plaats van alles of niets.
• Gebaseerd op familiegelijkenis
• Verklaart typische effecten op de reactietijd.

De theorie heeft onderzoek naar concepten, taal en zelfs de klinische diagnose van psychische stoornissen beïnvloed.