Lorsqu'on catégorise des objets, on consulte rarement une liste stricte de caractéristiques nécessaires. On compare plutôt le nouvel objet à un prototype mental : l'exemple le plus représentatif ou le plus typique de la catégorie. Un rouge-gorge est un meilleur prototype d'oiseau qu'un pingouin. Une chaise de bureau est un meilleur prototype de meuble qu'un pouf.

La théorie des prototypes, développée par Eleanor Rosch, considère les catégories comme organisées autour de tendances centrales. L'appartenance à une catégorie est graduelle : certaines catégories sont plus évidentes que d'autres. Les caractéristiques récurrentes au sein d'une même catégorie sont plus pertinentes pour l'identification. Cette approche explique pourquoi les individus réagissent plus rapidement et avec plus d'assurance face à des cas typiques.

Les prototypes ne sont pas des photographies figées. Ce sont des moyennes abstraites issues de l'expérience. Les différences culturelles et individuelles façonnent ce qui est considéré comme typique. Néanmoins, l'idée centrale demeure que les catégories naturelles se structurent autour de la ressemblance à un idéal plutôt que selon des définitions classiques.

• Meilleur ou membre le plus typique de la catégorie
• Adhésion graduée plutôt que tout ou rien
• Basé sur la ressemblance familiale
• Explique les effets de typicalité sur le temps de réaction

Cette théorie a influencé la recherche sur les concepts, le langage et même le diagnostic clinique des troubles mentaux.