Wenn Menschen Objekte kategorisieren, prüfen sie selten eine strikte Liste notwendiger Merkmale. Stattdessen vergleichen sie den neuen Gegenstand mit einem mentalen Prototyp – dem besten oder typischsten Beispiel der Kategorie. Ein Rotkehlchen ist ein besserer Vogelprototyp als ein Pinguin. Ein Bürostuhl ist ein besserer Möbelprototyp als ein Sitzsack.

Die von Eleanor Rosch entwickelte Prototypentheorie betrachtet Kategorien als um zentrale Tendenzen herum organisiert. Die Zugehörigkeit zu einer Kategorie ist abgestuft. Manche Kategorien sind eindeutiger als andere. Merkmale, die häufig bei allen Kategorienmitgliedern auftreten, sind aussagekräftiger. Dieser Ansatz erklärt, warum Menschen auf typische Beispiele schneller und sicherer reagieren.

Prototypen sind keine statischen Fotografien. Sie können abstrakte Durchschnittswerte sein, die aus Erfahrung gebildet werden. Kulturelle und individuelle Unterschiede prägen, was als typisch gilt. Dennoch bleibt die Kernaussage bestehen, dass natürliche Kategorien eher durch Ähnlichkeit mit einem Ideal als durch klassische Definitionen strukturiert sind.

• Bestes oder typischstes Mitglied der Kategorie
• Abgestufte Mitgliedschaft statt Alles-oder-Nichts-Prinzip
• Basierend auf Familienähnlichkeit
• Erklärt Typikalitätseffekte bei der Reaktionszeit

Die Theorie hat die Forschung zu Konzepten, Sprache und sogar zur klinischen Diagnose psychischer Störungen beeinflusst.