人们在对物品进行分类时，很少会严格按照一系列必要特征进行核对。相反，他们会将新物品与心理原型——该类别中最佳或最典型的例子——进行比较。知更鸟比企鹅更能代表鸟类原型；办公椅比懒人沙发更能代表家具原型。

原型理论由埃莉诺·罗施提出，它将类别视为围绕中心倾向组织而成。类别成员资格是有等级的，有些成员比其他成员更清晰。在类别成员中频繁出现的特征更具诊断意义。这种方法解释了为什么人们对典型实例的反应更快、更自信。

原型并非固定不变的照片，而是基于经验形成的抽象平均值。文化和个体差异塑造了何为典型。然而，其核心论点依然是：自然范畴的构建并非基于经典定义，而是围绕着与理想状态的相似性。

• 最佳或最具代表性的类别成员
• 采用分级会员资格而非非此即彼的制度
• 基于家族相似性
• 解释反应时间中的典型性效应

该理论对概念、语言乃至精神障碍的临床诊断研究都产生了影响。