硬分叉是指對區塊鏈規則進行永久性更改，導致舊節點與新節點不相容。每個節點都必須升級才能留在鏈上。如果某些節點拒絕升級，網路就會分裂。兩條鏈從相同的歷史產生。 2016 年以太坊和以太坊經典，以及 2017 年比特幣和比特幣現金，都經歷了這種情況。這兩條鏈至今仍然存在，各自擁有自己的社區、開發者和價格。

並非每次硬分叉都會導致區塊鏈分裂。大多數硬分叉都是經過各方同意的計劃內升級。例如，以太坊在 2021 年的倫敦升級就包含了 EIP-1559，改變了交易費用市場。節點升級後，並未發生分裂。那些引發爭議的硬分叉才會成為新聞頭條。它們通常涉及對協議規則的分歧，或是應對駭客攻擊的回應。硬分叉是一種治理機制。它允許網絡在沒有中央權威機構的情況下發展，同時也為持不同意見的群體提供了退出的途徑。通常情況下，保留了大多數使用者和礦工的鏈會保留原有的名稱和代碼。

硬叉特徵

• 重大變更－舊節點無法驗證新區塊
• 鏈分裂－如果某些節點拒絕升級，則可能發生這種情況。
• 新鏈條－有時會繼承歷史，但未來發展方向會有所不同
• 治理工具－解決爭端的終極途徑

硬分叉會帶來混亂。但這也是去中心化網路做出決策的方式。