Un hard fork est une modification permanente des règles d'une blockchain, rendant les anciens nœuds incompatibles avec les nouveaux. Chaque nœud doit effectuer une mise à jour pour rester sur la chaîne. Si certains nœuds refusent, le réseau se divise. Deux chaînes émergent alors de la même histoire. C'est ce qui s'est produit avec Ethereum et Ethereum Classic en 2016, puis avec Bitcoin et Bitcoin Cash en 2017. Ces deux chaînes existent toujours. Chacune possède sa propre communauté, ses développeurs et son propre prix.

Tous les hard forks n'entraînent pas une scission de la chaîne. La plupart sont des mises à jour planifiées et approuvées par tous. La mise à jour London d'Ethereum en 2021 incluait l'EIP-1559, qui a modifié le marché des frais. Les nœuds ont été mis à jour. Aucune scission n'a eu lieu. Les hard forks controversés sont ceux qui font la une des journaux. Ils impliquent généralement un désaccord sur les règles du protocole ou une réponse à un piratage. Un hard fork est un mécanisme de gouvernance. Il permet au réseau d'évoluer sans autorité centrale, mais il offre également aux groupes dissidents la possibilité de se retirer. La chaîne qui conserve la majorité des utilisateurs et des mineurs garde généralement le nom et le symbole d'origine.

Caractéristiques de la fourche rigide

• Changement important : les anciens nœuds ne peuvent pas valider les nouveaux blocs.
• Rupture de la chaîne — possible si certains nœuds refusent la mise à niveau
• Nouvelle chaîne — hérite parfois de l'histoire mais s'en éloigne pour l'avenir
• Outil de gouvernance — la solution ultime pour résoudre les conflits

Les hard forks sont complexes. C'est aussi ainsi que les réseaux décentralisés prennent des décisions.