Una bifurcación dura (hard fork) es un cambio permanente en las reglas de una cadena de bloques que hace que los nodos antiguos sean incompatibles con los nuevos. Todos los nodos deben actualizarse para permanecer en la cadena. Si algunos nodos se niegan, la red se divide. De la misma historia surgen dos cadenas. Eso fue lo que sucedió con Ethereum y Ethereum Classic en 2016, y con Bitcoin y Bitcoin Cash en 2017. Ambas cadenas aún existen. Cada una tiene su propia comunidad, desarrolladores y precio.

No todas las bifurcaciones duras dividen la cadena. La mayoría son actualizaciones planificadas con las que todos están de acuerdo. La actualización de Ethereum en Londres en 2021 incluyó EIP-1559, que modificó el mercado de comisiones. Los nodos se actualizaron. No se produjo ninguna división. Las bifurcaciones polémicas son las que acaparan los titulares. Suelen implicar un desacuerdo sobre las reglas del protocolo o una respuesta a un ataque informático. Una bifurcación dura es un mecanismo de gobernanza. Permite que la red evolucione sin una autoridad central, pero también ofrece a los grupos disidentes una forma de salir. La cadena que conserva a la mayoría de los usuarios y mineros suele mantener el nombre y el símbolo originales.

Características de la horquilla dura

• Cambio importante: los nodos antiguos no pueden validar los nuevos bloques.
• División de la cadena: posible si algunos nodos se niegan a actualizar.
• Nueva cadena: a veces hereda la historia, pero diverge hacia el futuro.
• Herramienta de gobernanza: la mejor manera de resolver disputas.

Las bifurcaciones duras son complicadas. También son la forma en que las redes descentralizadas toman decisiones.