改變處於平衡狀態的系統，系統會朝抵消這種改變的方向移動。這就是勒夏特列原理的本質。如果你改變處於平衡狀態的可逆反應的條件，系統會朝抵銷這種改變的方向移動。例如，加入反應物，系統會消耗反應物並生成更多生成物；移除生成物，系統會生成更多生成物來補充；增加壓力，系統會向氣體分子較少的一側移動；升高溫度，系統會向吸熱方向移動。

原理雖然是定性的，但卻非常有效。它指導著工業反應的優化。哈伯-博世法合成氨是在高壓和中等溫度下進行的，以利於產物生成。硫酸的接觸法使用過量的氧氣，並在生成三氧化硫時將其去除。這兩種方法都是基於勒夏特列原理設計的。

此原理適用於濃度、壓力、溫度和體積的變化。它不適用於催化劑，因為催化劑會加速達到平衡狀態，但不會改變平衡位置。它也不適用於在恆容條件下添加惰性氣體，因為惰性氣體不會改變分壓，因此不會移動平衡。這些細微差別在實踐中至關重要。