改变处于平衡状态的系统，系统会向抵消这种改变的方向移动。这就是勒夏特列原理的本质。如果你改变处于平衡状态的可逆反应的条件，系统会向抵消这种改变的方向移动。例如，加入反应物，系统会消耗反应物并生成更多生成物；移除生成物，系统会生成更多生成物来补充；增加压力，系统会向气体分子较少的一侧移动；升高温度，系统会向吸热方向移动。

该原理虽然是定性的，但却非常有效。它指导着工业反应的优化。哈伯-博世法合成氨是在高压和中等温度下进行的，以利于产物生成。硫酸的接触法使用过量的氧气，并在生成三氧化硫时将其去除。这两种方法都是基于勒夏特列原理设计的。

该原理适用于浓度、压力、温度和体积的变化。它不适用于催化剂，因为催化剂会加速达到平衡状态，但不会改变平衡位置。它也不适用于在恒容条件下添加惰性气体，因为惰性气体不会改变分压，因此不会移动平衡。这些细微差别在实践中至关重要。